Com o fim de estruturar, dando forma institucional a um conjunto de valências que não pertencendo às escolas/ institutos e aos centros de investigação, desempenhavam um papel de máxima importância e que urgia tratar com dignidade institucional, surgiram na Universidade do Minho e de forma inédita relativamente à universidade portuguesa, as Unidades Culturais. Estas tiveram origem na integração inicial na UM da Biblioteca Pública e do Arquivo Distrital, instituições que ocupavam o edifício onde foi instalada a Reitoria, tendo constituído as duas primeiras Unidades Culturais.
O Museu Nogueira da Silva surgiu de um valioso legado patrimonial, do qual decorreu igualmente o Centro de Estudos Lusíadas, tendo este como objetivo o estudo e a investigação da cultura portuguesa. Os projetos de intervenção urbana, investigação e formação especializada deram origem às Unidades de Arqueologia e de Educação de Adultos. A Casa Museu Monção resultou de um legado, auto sustentado, e tem como missão a dinamização cultural do Alto Minho.
O Conselho Cultural surge assim como órgão coordenador destas Unidades, com o propósito de potenciar a cooperação entre elas. Tem a missão interna de aconselhamento do Reitor em matéria de política cultural da Universidade,  e dá corpo a uma importante missão externa da Universidade que é a extensão Universitária.